Hace tiempo, el sueño se consideraba una función humana básica que hacíamos sin más, y que incluso dábamos por sentada. En las últimas décadas, sin embargo, el sueño ha llegado a ser tremendamente disfuncional en el conjunto de la sociedad, y a estar cada vez más medicalizado. Según datos recientes, unos dieciséis millones de adultos del Reino Unido pasan noches en blanco y una tercera parte sufren verdadero insomnio;¹ el doble de esta cifra tiene el sueño alterado. El escenario es parecido en todo el mundo occidental. Los problemas del sueño no tienen que ver solo con las horas nocturnas. El insomnio y las alteraciones del sueño suelen ser consecuencia de la hiperactivación y la desregulación del sistema nervioso durante veinticuatro horas. Si abordamos el problema de dormir mal pensando solo en lo que pasa antes de acostarnos, seguramente no llegaremos al fondo del problema definitivamente, al margen de cuántos somníferos o suplementos tomemos.

Parte del problema es que casi todos los que vivimos en ciudades (e incluso muchos que viven en zonas menos urbanas) existimos en lo que se denomina un «entorno contrario al sueño». Prácticamente, todos los aspectos de la cultura actual contradicen los ciclos naturales sueño-vigilia de la luz frente a la oscuridad, el sueño y el descanso. Nuestra vida está organizada para mantener al cerebro continuamente concentrado y estimulado, aun ya avanzada la noche, después de que se haya puesto el sol. Por la noche, en vez de relajarnos como hacían nuestros antepasados, nos damos más cuerda: nos sentamos frente a pantallas de televisión, teléfonos u ordenadores con filtro de luz azul, o salimos a hacer vida social y consumimos alcohol y cafeína para mantenernos alerta. Y luego esperamos que el sistema nervioso sea capaz de desconectarse al instante, en cuanto se le requiera, nada más que la cabeza toque la almohada. Como, lógicamente, esto no ocurre, queremos dormir a toda costa porque sabemos que nos levantaremos medio atontados, necesitaremos cafeína, y de vuelta a empezar. Muchas personas aceptan como normal sentirse cansadas durante el día por no haber dormido bien.

No debe extrañar que el insomnio y las dificultades para dormir se hayan convertido en una epidemia, que también provoca un sinfín de problemas de salud física y mental durante las horas diurnas. ¿Cuándo fue la última vez que se despertaron de forma natural? con la sensación de haber descansado; y la mayoría responde que no se acuerda. Suelen decir que de lo que sí
se acuerdan fue de ese día en sus últimas vacaciones cuando iniciaron el día sintiéndose de veras como nuevos. Sin embargo, muchos de ellos ni siquiera entonces lograron dormir bien.
 
¿Dónde está la clave?

Por qué es importante dormir Acumular deuda de sueño debido a falta crónica de sueño reparador afecta gravemente al funcionamiento del cerebro, y debilita la capacidad intelectual, es decir, la cognición y el pensamiento crítico. Dormir mal siquiera una noche daña la memoria en un grado similar al de la borrachera. La deuda de sueño modifica hasta la manera en que el cerebro ve el mundo. Por ejemplo, al parecer, las personas que duermen mal son más sensibles a las señales negativas del entorno frente a las positivas, lo cual seguramente lleva al cerebro a interpretar el entorno de una forma más sombría y amenazante.²

El sueño alterado puede llegar a tener efectos negativos en la relación con tu pareja. Según un estudio realizado con más de mil personas casadas, las alteraciones del sueño son un importante indicador de la salud del matrimonio, con independencia de la edad y el género.³ Desde una perspectiva de la vanidad, en múltiples estudios se ha comprobado que contribuye al aumento de peso.⁴, ⁵ Esta obstinada grasa alrededor de la cintura que no se reduce mediante ejercicios físicos ni dieta acaso también resulte de los efectos de alteraciones en el cortisol (hormona del estrés), debidas, en parte, a dormir mal.⁶ Sufre incluso la piel, tal como se ha observado en un estudio sobre el envejecimiento de la piel y el sueño, en que las personas con problemas para dormir mostraban cada vez más señales de envejecimiento cutáneo en comparación con quienes dormían bien.⁷
 
Dejar algo vs. tomar algo para dormir

En la medicina integrativa especializada en problemas relacionados con el sueño y la fatiga, se indica que para recuperar el sueño saludable no hay que empezar añadiendo algo (es decir, una pastilla o un suplemento), sino prescindiendo de algo. Si queremos dormir mejor, ya es hora de replantearnos las pantallas ante las que nos ponemos por la noche (¡incluso en la cama!), que entorpecen la producción de la hormona del sueño (melatonina) en el cerebro. Hemos de examinar nuestra relación con la cafeína, que fragmenta el sueño y por la mañana nos hace sentir agitados. A ciertas personas que son ultrasensibles a la cafeína o sufren ansiedad, uno o dos cafés a media mañana pueden afectarles al sueño por la noche. Hemos de poner en entredicho el vaso de vino (¡o tres!) que bebemos para relajarnos tras un largo día, pues en última instancia desbarata el sueño REM reparador que precisamos. Y asimismo algo de una importancia crucial: debemos analizar la ausencia de relajación, meditación y de un rato de aflojamiento del sistema nervioso en nuestra rutina nocturna.

Sin embargo, la realidad es que además de esos cambios de estilo de vida (no siempre fáciles de hacer), muchas personas también necesitan tomar algo que las ayude a restablecer sus patrones de sueño, o al menos encarrilarlos y romper el ciclo de estimulantes como la cafeína para despertar por la mañana y de tranquilizantes como el alcohol para conciliar el sueño por la noche.

Un ejemplo, Dough, llegó a consulta derivado por su médico de cabecera: sufría insomnio. Aseguraba haberlo intentado todo, incluida la meditación, los somníferos o la melatonina. No obstante, tras indagar en su historial y sus hábitos de sueño, se descubrió que solía tomar una bebida energética antes del almuerzo para animarse. Los otros médicos que le habían visitado habían pensado que esta fuente de cafeína estaba demasiado lejos de la hora de acostarse, las once de la noche, para que pudiera afectar a su sueño; pero en antecedente ya habíamos tenido antes casos similares de metabolizadores de cafeína ultralentos.

Mediante un enfoque del sueño basado en la medicina integrativa, a los pacientes con alguna dificultad para dormir, les quitábamos todas las fuentes de cafeína durante seis meses. Tardamos algo en convencerle, pero al final Doug accedió a suprimirlo todo durante el periodo de prueba. Además, se le daba una dosis pequeña de THC (2 mg), que agregaría a la melatonina (en vez del somnífero recetado), si tras una semana sin cafeína aún tenía problemas para conciliar el sueño. Para estabilizar sus niveles de energía sin recurrir a las bebidas hipertónicas, se inicio la toma de un suplemento botánico que llevaba cordyceps, melena de león y raíz de regaliz.

Dos semanas después de haber eliminado la cafeína por completo, durante muchas noches Doug solo tomó la melatonina y no necesitó en absoluto el cannabis ni los somníferos. Los días en los que todavía era difícil relajarse por la noche, tomaba la microdosis de aceite de cannabis con THC, con buenos resultados. Además, añadimos aceite de CBD para las horas diurnas para que redujera sus niveles generales de estrés. Al cabo de seis meses, Doug estaba durmiendo bien la mayoría de las noches por primera vez desde hacía muchos años, su vitalidad diurna había aumentado, e incluso percibía una mejora en la memoria y la capacidad para concentrarse en el trabajo.
 
El enfoque de la medicina occidental sobre el insomnio
 
Cuando acuden al médico con problemas para dormir, la mayoría de las personas reciben como principal herramienta diversos consejos básicos sobre higiene del sueño, donde se incluyen múltiples prácticas, como establecer una rutina regular antes de acostarse, quitar distracciones de la habitación, no ponerse ante pantallas antes de ir a la cama y, por la noche, suprimir la cafeína y el alcohol, así como las comidas pesadas. Esto acaso sea efectivo en los casos leves, pero para muchas personas tales cambios no bastan para resolver el problema. Como alternativa, a los pacientes se les proporcionan somníferos con receta, que es el enfoque radical del insomnio: nos deja noqueados al instante, mientras permite que sigamos con el entorno y el resto de los hábitos perjudiciales para dormir.

Aparte de los somníferos, para conciliar el sueño mucha gente confía en antihistamínicos de venta directa, o en una copa de vino durante la cena. Por desgracia, en realidad, estas «ayudas para dormir» sin receta desbaratan la arquitectura normal del sueño (patrones) y dan lugar a un sueño fragmentado y de mala calidad.

Esta automedicación contribuye al círculo vicioso de despertar cansado por la mañana, a lo que sigue el temido bajón de energía de las cuatro de la tarde, y luego más cafeína, estimulantes, alcohol y otras sustancias solo para igualar los niveles de energía y superar la semana.

Cuando los cannaescépticos (entre ellos, médicos) hablan de las pruebas de la relación entre el cannabis y el sueño, señalando que solo son preliminares en lo que concierne a literatura publicada, se les recuerda enseguida que muchos somníferos recetados de forma habitual, amén de otras ayudas para dormir de venta libre, han sido aprobadas solo para su consumo a corto y medio plazo, o bien se trata de fármacos con un uso «fuera de indicación», es decir, en un principio el medicamento servía para tratar otra clase de dolencia, como pasa con algunos fármacos antipsicóticos utilizados para dormir. Persiste un gran debate en la investigación, así como entre los médicos, sobre los efectivos y peligrosos que son los somníferos diarios a largo plazo, lo cual, como es lógico, depende también del fármaco empleado.

Según algunos estudios, ciertos pacientes que toman somníferos con receta explican que duermen mejor incluso al cabo de varios meses de haber iniciado el tratamiento, que tienen un nivel aceptable de efectos secundarios y que se han exagerado los perjuicios. En otros estudios humanos sobre somníferos recetados (clasificados como «fármaco hipnótico sedante») se ha llegado a la conclusión de que, incluso cuando estos medicamentos se consumen de forma ocasional (menos de dieciocho pastillas prescritas al año), se triplica el riesgo de muerte al tiempo que empeoran los resultados de la salud mental, al margen de otros problemas médicos o enfermedades.⁸, ⁹, ¹⁰, ¹¹, ¹², ¹³, ¹⁴

De todos modos, partiendo de años de experiencia clínica en los que se ha atendido a miles de personas con dificultades para dormir, estas pastillas se recetan en exceso y pueden hacer más mal que bien; sea como fuere, en muchos casos no son especialmente efectivas y provocan importantes efectos adversos, sobre todo si se toman a diario. Pese a todo, quizás esto sea mejor que no dormir nada, aunque si es posible probar métodos más naturales, es clave elegirlos como primera opción, o al menos consumirlos junto con los somníferos para reducir sus dosis, sus efectos secundarios y sus riesgos potenciales. A diferencia de otros somníferos, los cannabinoides utilizados para dormir y para otros síntomas relacionados, como el dolor crónico o la ansiedad, no parecen incrementar el riesgo de mortalidad. En todo caso, si se usan de forma apropiada, incluso pueden contribuir a aumentar la longevidad, debido a sus ventajas neuro protectoras, especialmente en las personas mayores y en los individuos con un sistema endocannabinoide disfuncional, de bajo rendimiento o desregulado.
 
Cuando hace falta tomar algo para dormir

Así pues, además de prescindir de hábitos comunes de la vida actual que alteran el sueño, a veces es necesario plantearse la conveniencia de tomar algo para dormir mejor. El cannabis es una opción, aunque ni mucho menos la solución milagrosa que restablecerá al instante el descanso perfecto de manera definitiva. No obstante, se puede tomar en dosis pequeñas para contribuir a recuperar y favorecer el sueño que se ha vuelto disfuncional por razones como:

 
•Síndrome de fatiga crónica y sistema nervioso «cansado pero conectado».
•Dolor crónico que nos mantiene despiertos.
•Ansiedad y estrés tóxico que nos impiden conciliar el sueño.
•Insomnio que se resiste a otros enfoques, que han fracasado.

Antes de probar con el cannabis, es imprescindible comenzar con productos botánicos de bajo riesgo, suplementos de ayuda para dormir y estrategias sin pastillas. No obstante, casi todos los pacientes con problemas para dormir ya están enganchados a somníferos con receta muy fuertes, como las benzodiacepinas Ambien o Zopiclona. En muchos casos han intentado dejarlos, una y otra vez en vano. Diversas estrategias conductuales, como las TCC (terapias cognitivas conductuales) para el sueño y las ayudas herbales para dormir ajenas al cannabis, no siempre bastan para recuperar los patrones de sueño; por otro lado, a menudo la gente ha padecido tantos fracasos que es muy importante mejorar el sueño con relativa rapidez. Sobre todo, cuando hay otros problemas crónicos en los que el cannabis quizá también sea útil, una buena opción es el cannabis en dosis bajas o muy bajas: es el que se utiliza regularmente en consulta de forma satisfactoria con centenares de pacientes. El objetivo es no necesitarlo cada noche una vez que el sueño está de nuevo encarrilado.

Tras un periodo inicial (3-12 meses) de toma nocturna, ahora muchos pacientes solo consumen una minúscula dosis diaria de aceite de cannabis uno o dos días a la semana. En este periodo, además del cannabis, se trabajan con métodos no farmacológicos, al tiempo que se incorporan «hierbas para dormir» como la pasiflora, la escutelaria, la valeriana y el lúpulo, que funcionan en sinergia con dosis bajas de cannabis. El protocolo de sueño ha llegado a ser tan popular y eficiente que ahora se comienzan con programas de resiliencia y superación del desgaste con el plan de siete días de reajuste de los ritmos circadianos antes de abordar cualquier otro problema, pues el sueño es la base de la respuesta sana al estrés y la reducción de la ansiedad diurna, así como de los niveles de fatiga. Por tanto, nos atrevemos a decir que el cannabis no es la solución milagrosa para el sueño que algunos esperaban, pero sí procura otra herramienta útil cuando el producto adecuado se toma con moderación y en el contexto oportuno. La única excepción a la regla de que no hace falta tomar cannabis cada noche es la disfunción del sueño sumada al dolor crónico. En estos casos, donde la causa del dolor crónico (p. ej., enfermedades degenerativas de la columna, como la este- nosis espinal) no tiene cura, los pacientes suelen seguir tomando una pequeña dosis de cannabis nocturno a diario, o casi a diario, en vez de analgésicos o somníferos; y comprueban que es más efectivo para el dolor y el sueño, y tiene menos efectos secundarios.

El sistema endocannabinoide y el sueño  

Se ha observado que el sistema endocannabinoide modula el sueño y regula la estabilidad de sus diversas fases.¹⁵ Por ejemplo, sabemos que el bloqueo del receptor CB1 favorece la vigilia (reduce la somnolencia).¹⁶
Por otro lado, el THC activa parcialmente el receptor CB1, lo cual puede mejorar el sueño NREM. El sueño NREM es la fase en que no se sueña, e incluye el periodo de sueño profundo que necesitamos cuando el cerebro y el cuerpo reparan células, tejidos y el sistema inmunitario. Aún se están estudiando todas las maneras mediante las cuales el sistema endocannabinoide controla los ciclos del sueño; hasta ahora solo hemos rascado la superficie.¹⁷  

CBD vs. THC para dormir  

En ciertas personas, el CBD por sí solo puede favorecer la vigilia, mientras otras refieren que un aceite de CBD de cáñamo sin THC las ayuda a conciliar el sueño y a sentirse mejor por la mañana.

¿Por qué esta diferencia?

Para las diversas res- puestas, hay varias razones posibles, entre ellas, las disparidades en el sistema endocannabinoide que regula el sueño en cada persona, los diversos tipos de problemas para dormir, o las divergencias en cuanto a la dosis y el producto. Por ejemplo, si el problema del sueño tiene que ver con la fase en que se sueña (REM), puede que el CBD tenga un efecto diferente que sí tiene más que ver con la fase donde no se sueña (NREM).

El escenario quizá vuelva a cambiar si la dificultad principal es solo la de quedarte dormido. El efecto del CBD en el sueño acaso dependa también de lo descansado que está uno: en alguien que duerme mal, la proporción entre el sueño REM y el NREM en la fase 4 cambia para compensar la deuda de sueño, y es posible que el CBD altere esto.

En resumidas cuentas, lo que cabe deducir es que, cuando estás privado de sueño, el cerebro lo contrarresta con más sueño profundo y menos sueños, algo en lo que, al parecer, el CBD influye de distintas maneras. Como no hay estudios en los que se utilice solo CBD para comparar personas que duermen mal con personas descansadas, todavía no tenemos una respuesta clara para la diferencia así establecida. Desde una perspectiva investigadora, el efecto exacto del CBD por sí mismo (sin THC) en el sueño aún no está clara. El THC ha sido ampliamente estudiado y es más conocido por sus efectos favorecedores del sueño, que al parecer reciben de nuevo la ayuda de cannabinoides menores y de terpenos calmantes y sedantes, como los mircenos de ciertas variedades, a menudo etiquetadas como «índica». En la mayoría de los casos, si tomamos cannabis terapéutico para dormir, menos es más. Una dosis pequeña de THC quizás ayude a dormir, pero si la cantidad es excesiva puede provocar sensación de resaca o aturdimiento matutino, así como disminución de la memoria a corto plazo y de la vitalidad al día siguiente.

Estos efectos son más probables si eres novato con el THC: en los consumidores expertos, este aturdimiento tal vez desaparezca,¹⁸ pero sigue siendo conveniente tomar la dosis efectiva más baja.

Por lo visto, el THC en dosis elevadas puede reducir el sueño REM (en el que se sueña), que al parecer es importante en la consolidación de la memoria (es decir, te libras del material que no necesitas y conservas la información que es importante después de cada día). Acaso sea esta la explicación de por qué el THC antes de ir a la cama ayuda a los afectados por TEPT a disminuir sus pesadillas, que se producen en la fase del sueño REM. Si no tienes TEPT, sin embargo, no querrás salir perdiendo sueño REM ni alterar los ciclos normales del sueño. Parece que dosis muy bajas (menos de 10 mg) de THC no afectan negativamente al sueño REM ni a las otras fases. Cuando alguien necesita THC para dormir se sugiere tomar bastante menos que 10 mg/noche, a no ser que haya alguna razón añadida, como el dolor grave resistente a los fármacos. En ciertas personas, demasiado THC durante un periodo largo puede provocar agotamiento, sobre todo si no se toma junto con una fuerte dosis de CBD, que tiende a amortiguar este efecto (por tanto, hace falta precaución si alguien ya sufre mucha fatiga diurna, como pasa con la EM o el síndrome de fatiga crónica). De nuevo, la clave del cannabis médico para el sueño es que, aunque el THC pueda ser responsable de una mayor somnolencia, el uso complementario de CBD para neutralizar los efectos adversos potenciales es una buena forma de proceder, al menos de entrada. Cuando el CBD se toma en combi- nación con THC, no suele hacer que la gente se sienta más despierta (aunque de vez en cuando sí lo hace), sino que simplemente ayuda al THC a funcionar bien y a tener menos probabilidades de perturbar el sueño REM.¹⁹

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