Cannabis y el síndrome de fatiga crónica

En noviembre de 2005, mi salud robusta y fiable dio un giro repentino hacia lo desconocido.Comenzó con un ocasional mareo. Estaba dando una clase de escritura en la universidad cuando de repente me sentí mareada y aturdida. Me disculpaba para ir al baño, respiraba profundamente y me salpicaba agua fría en la cara.

Mi crisis había iniciado. Pronto aparecieron nuevos y aterradores síntomas cada día. Tenía un vértigo que hacía girar la habitación. Un dolor que hacía que girar la cabeza o morder una manzana fuera una tortura autoinfligida. Me salieron erupciones. Las venas se abultaron. Mi cabello se caía en mechones.

Masticar o hablar me hacía palpitar y cosquillear la cara antes de que se entumeciera por completo. Cuando lograba hablar, me costaba encontrar las palabras básicas o formar una frase. Las luces, el ruido y el movimiento se convirtieron en enemigos temibles, y la náusea era una compañera constante. Apenas podía retener la comida. En poco tiempo me había reducido a un saco de huesos. Sentí como si me tragaran viva, como si me hubieran exprimido la fuerza de la vida.

En unas pocas semanas me había transformado de una escritora, profesora y madre de alto rendimiento en un sollozante bulto de miseria que ya no podía conducir un coche, leer un libro, lavar un plato o sostener un bolígrafo. Estaba tan débil que una tarea rutinaria -como tomar una ducha- me aplastaba durante horas. Me pasaba el tiempo tumbada inmóvil en la cama, esperando que el día terminara. Pero el anochecer no trajo ningún respiro. El sueño reparador se había convertido en un recuerdo lejano.

"Una enfermedad muy desafiante"

Mi médico ordenó pruebas. Y más pruebas. Vi a un neurólogo, un endocrinólogo, un internista, un cirujano oral, varios psiquiatras y tres especialistas en otorrinolaringología. Me hicieron una resonancia magnética y una tomografía. Mi sangre fue analizada por laboratorios de alta tecnología de punta. Varios diagnósticos posibles fueron lanzados: lupus, enfermedad de Lyme, un tumor cerebral, esclerosis múltiple. Disfunción mitocondrial, trastorno de la articulación temporal mandibular ... Un médico trató de convencerme de que mi enfermedad se debía a una acumulación de cera en mis oídos, la cual removió rápidamente, y luego me cobró $250.

Uno por uno, cada uno de estos desafortunados escenarios fue descartado. Pero yo no estaba más cerca de entender lo que me estaba sucediendo, hasta que mi médico pronunció esas fatídicas palabras: "Síndrome de Fatiga Crónica". Pronunció su diagnóstico de manera un tanto dudosa, como si dudara de su legitimidad. También pudo haber dicho: "No sabemos qué es o qué hacer al respecto, y por el momento no hay cura".

De acuerdo con los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), alrededor de 2,5 millones de personas en los Estados Unidos y 17 millones en todo el mundo sufren de encefalomielitis miálgica (EM), también conocida como síndrome de fatiga crónica (SFC). El ME/CFS es una condición seria que puede causar un deterioro significativo, haciendo que el 75% de las personas que lo padecen queden discapacitadas, con el 25% confinados a su hogar e incluso postrados en cama. El ochenta por ciento de los estadounidenses que cumplen con los criterios para ME/CFS no han sido diagnosticados. Para complicar aún más las cosas, muchos de los que sufren son descartados por estar confundidos con un trastorno de síntomas somáticos, que básicamente significa "Todo está en tu cabeza", y se les prescriben antidepresivos.

"El Síndrome de Fatiga Crónica es una enfermedad muy desafiante", dice Robert K. Naviaux, MD, jefe del Centro de Enfermedades Mitocondriales y Metabólicas de la Escuela de Medicina de la UC en San Diego. "Afecta a múltiples sistemas del cuerpo. Los síntomas varían y son comunes a muchas otras enfermedades". No hay ninguna prueba de laboratorio de diagnóstico. Los pacientes pueden gastar decenas de miles de dólares y años tratando de obtener un diagnóstico correcto".

Medicamentos, desesperación, depresión

La Organización Mundial de la Salud, los CDC y los Institutos Nacionales de la Salud reconocen ahora al ME/CFS como una enfermedad real, con grupos de trabajo en Stanford, Harvard y otros lugares. Pero muchos médicos aún no están adecuadamente capacitados para lidiar con una enfermedad crónica como el ME/CFS. No hay tratamientos aprobados por la FDA y cualquier medicamento que los doctores prescriban está fuera de la etiqueta y lleno de efectos secundarios adversos.

No hay tratamientos aprobados por la FDA para la ME/CFS.El Modafinilo, recetado para combatir la somnolencia, puede causar severos sarpullidos en la piel y eventos psiquiátricos como psicosis, manía, delirios, alucinaciones, ideas suicidas y agresión. La CYMBALTA, recetada para el dolor y la depresión, es adictiva y puede desencadenar un grave síndrome de abstinencia, así como pensamientos suicidas, daño nervioso y aumento de peso. Vyvanse, una anfetamina adictiva, es otra opción problemática.

Como muchos enfermos de ME/CFS que estaban desesperados. Probé medicamentos para el dolor, el sueño y la depresión, pero nada me ayudó y la mayoría me hizo sentir peor. Después de varios meses de discapacidad temporal, esperando y esperando mejorar, me vi forzada a dejar el trabajo de maestra que tanto amaba.

Aunque no me había dado por vencida en la vida, me preguntaba si debería empezar a planear mi propio funeral.

Arriesgándose con el cannabis

Debido a la falta de tratamientos efectivos aprobados por la FDA, muchos pacientes con ME/CFS desesperados recurren a la automedicación. Yo fui una de esas personas. Gasté mis menguantes fondos en todo tipo de terapias alternativas con la esperanza de encontrar algo -cualquier cosa- que pudiera ayudar.

El ruido de fondo del dolor paralizante se calmó, y algo cercano a la calma se apoderó de mí.Dejé el gluten, el azúcar y los productos animales. Tragué puñados de suplementos y galones de una mezcla verde viscosa que llamé "jugo de insectos". Un terapeuta de masaje altamente recomendado me golpeó hasta hacerme papilla. Recibí acupuntura semanal de un querido y viejo caballero chino que rechazó mi dinero cuando se hizo evidente que no podía ayudarme.

Había oído que algunas personas con ME/CFS encontraban el cannabis útil. No había fumado hierba en años, y, francamente, drogarse parecía la última cosa que una persona completamente incapacitada debería hacer. Pero estaba dispuesto a intentar cualquier cosa. Como residente de California, obtuve una recomendación de marihuana medicinal y fui a un dispensario, donde compré un dedal de Purple Kush, una variedad recomendada por un joven budista para el dolor y el sueño.

Esa noche enrollé un porro peludo rico en THC. Nerviosamente recibí un golpe y tosí. En cuestión de minutos algo se había movido. El ruido de fondo del dolor paralizante se calmó y una sensación de calma me invadió. Me dormí sin esfuerzo por primera vez en más de un año. Por la mañana me sentí diferente, no curada, pero sí esperanzada. Finalmente encontré algo que me ayudaba.

Iniciando en el CBD

De acuerdo con la investigadora de ME/CFS, la Dra. Nancy Klimas, los medicamentos típicamente prescritos para el sueño - como el Ambien y los derivados del Valium, Restoril y Klonopin - pueden noquearlo pero no lo llevarán a un sueño profundo y reparador tan crucial para aquellos que sufren de ME/CFS. El insomnio crónico inhibe la capacidad del cuerpo para reparar el daño celular diario, y esto es especialmente destructivo para estos pacientes. Quedarse dormido y permanecer dormido es un punto de inflexión para aquellos que logran lograrlo, y la mayoría nota una mejoría posterior en sus síntomas.Continué con mi consumo nocturno de cannabis rico en THC, y después de unos días pude salir de la cama y tambalearme. Salí de la casa para hacer pequeñas caminatas, que se hicieron más largas con el tiempo. Mi apetito mejoró y empecé a ganar el peso que tanto necesitaba.

Luego un amigo me habló del CBD, un cannabinoide no tóxico, que en ese momento era una novedad en la comunidad de cannabis medicinal de California. Pensó que podría ayudar a mi condición. El cannabis rico en CBD todavía no estaba disponible en la mayoría de los dispensarios de cannabis medicinal, pero él obtuvo algunas flores con una proporción de 2 a 1 de CBD a THC.

Cuando añadí el CBD a mi régimen de cannabis, muchos más síntomas desaparecieron. El ritmo fue lento pero notable. Pasé menos tiempo en la cama. Empecé a leer y escribir de nuevo. Una noche fui a ver la obra de teatro de mi hija Melati, la primera noche que salí en un año. Abundantes y agradecidas lágrimas cayeron mientras la veía en el escenario. Con la ayuda de cannabis de cosecha propia, rica en CBD, estaba volviendo a la vida.

Avance del biomarcador

¿Cómo es posible que el cannabis pueda ayudar a mi ME/CFS cuando los medicamentos recetados no pudieron hacerlo?, o hicieron más daño que bien. La respuesta podría estar en las nuevas investigaciones que tienen como objetivo explicar lo que subyace a la enfermedad.

Hasta hace poco, uno de los principales desafíos ha sido la falta de un claro biomarcador - un indicador biológico medible de la existencia de una enfermedad - para ME/CFS. Pero pronto puede haber una manera confiable de probar este trastorno.

Una nueva investigación sugiere que la ME/CFS es una enfermedad inflamatoria que podría ser diagnosticada con un análisis de sangre.Un estudio del 2016 publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias identificó una "firma química característica" en los enfermos de ME/CFS, con una biología subyacente similar al estado de dauer. "Dauer, como la hibernación", explica el estudio, "es un medio de preservar la supervivencia al restringir severamente las funciones de la vida ordinaria como la energía, la digestión y el movimiento".

Mark Davis, inmunólogo de la Universidad de Stanford, ha hecho algunos descubrimientos interesantes con las células T, un tipo de linfocito que juega un papel importante en el sistema inmunológico. Se encontró una sobreactivación de células T en la sangre de pacientes con ME/CFS, similar a lo que se encuentra en casos inmunológicos como el cáncer, la esclerosis múltiple o las infecciones.Un trabajo del 2015 de científicos alemanes informó de un marcado aumento de anticuerpos específicos de pacientes con fatiga crónica. Y más evidencia de una respuesta hiperinflamatoria fue presentada en un estudio del 2017 por Davis y José Montoya, mostrando citoquinas elevadas.

"Ha habido una gran cantidad de controversia y confusión alrededor del ME/CFS - incluso si es una enfermedad real," dice Davis. "Nuestros hallazgos muestran claramente que es una enfermedad inflamatoria y proporcionan una base sólida para un examen de sangre de diagnóstico".

Sobrecarga inmunológica

Con la fatiga crónica, el sistema inmunológico, estimulado por una causa desconocida, entra en un modo de lucha aberrante completo, activando una respuesta hiperinflamatoria y desencadenando un carnaval de síntomas de pesadilla. Un artículo de 2015 en Science Advances informó de una mayor actividad inmunológica en pacientes con ME/CFS durante la fase temprana de la enfermedad que era "consistente con un desencadenante viral o con la interrupción de las redes reguladoras inmunológicas". Pero en etapas posteriores, los niveles de perturbación inmunológica fueron mucho más bajos. Parece que cualquier amenaza inmunológica que inicialmente desencadenó la enfermedad podría haberse resuelto, y sin embargo el cuerpo continuó su postura inflamatoria y de lucha contra el enemigo.

En los pacientes con ME/CFS, la inflamación y el dolor son como gemelos demoníacos unidos. Cuando el cuerpo responde a una amenaza percibida, envía legiones de químicos a la sangre y a los tejidos para rechazar a los invasores extraños. Cuando funciona con normalidad, esta respuesta inflamatoria es un mecanismo importante que salva vidas, pero en los pacientes con ME/CFS es el pedal de conducción al metal, con dolor severo y otros síntomas como consecuencia.

¿Por qué el cuerpo seguiría boxeando en la sombra contra un oponente que no está realmente allí? El Dr. Robert Naviaux de la Universidad de California en San Diego explora esta pregunta en un artículo bellamente escrito sobre su trabajo en ME/CFS, mitocondrias y "respuesta de peligro celular" (CDR) - un término que describe la respuesta metabólica celular del cuerpo a las amenazas químicas, físicas y biológicas. Naviaux encontró que en los pacientes con ME/CFS, la CDR persiste de manera anormal: "El metabolismo de todo el cuerpo y el microbioma intestinal están perturbados, el rendimiento colectivo de los sistemas de órganos múltiples se ve afectado, el comportamiento se modifica y se producen enfermedades crónicas".

Dado que una respuesta inmunológica desbocada y una marcada inflamación son los principales protagonistas de la ME/CFS, tiene sentido que tanto el CBD como el THC, dos potentes compuestos antiinflamatorios, puedan ser profundamente terapéuticos. La evidencia anecdótica confirma esto. Haga una búsqueda en cualquier grupo de apoyo de medios sociales de ME/CFS, y encontrará relatos de personas que han usado exitosamente el cannabis y/o el CBD derivado del cáñamo para mejorar sus síntomas.

Cannabis antiinflamatorio

Hay muchos informes publicados que demuestran los efectos del cannabis en la inflamación. Un estudio realizado en 2010 en Future Medicinal Chemistry indicó que se encontró que varios cannabinoides calmaban la respuesta inflamatoria a través de múltiples vías, lo que condujo a una reducción de los síntomas asociados. Un informe posterior de científicos de la Universidad de Carolina del Sur reveló que una combinación de THC y CBD suprimía la neuroinflamación (hinchazón del cerebro) en pacientes con EM. Los mismos síntomas neuroinflamatorios - vinculados al deterioro cognitivo y a problemas neuropsicológicos severos - han sido observados en áreas cerebrales de pacientes con ME/CFS. Por lo tanto, es razonable considerar que el cannabis también podría ser eficaz para el tratamiento de la neuroinflamación en la ME/CFS.

El CBD también podría ayudar a aliviar los difíciles problemas de estado de ánimo que experimentan las personas que sufren de ME/CFS. Científicos brasileños reportaron que el CBD tiene "efectos ansiolíticos y antidepresivos agudos" y "potencial terapéutico en un amplio rango de trastornos no psiquiátricos y psiquiátricos como la ansiedad, la depresión y la psicosis". Esta evaluación coincide con los relatos anecdóticos de personas que consumen productos de CBD que están ampliamente disponibles en los escaparates de las tiendas de cannabis con licencia estatal y en otros lugares a través de fuentes no reguladas.Hay muchas afirmaciones sobre la utilidad del CBD como auxiliar del sueño, pero la ciencia es menos clara. Varios estudios en animales y algunos estudios en humanos sugieren que las propiedades de alivio de la ansiedad del CBD pueden ayudar a mejorar el inicio y la calidad del sueño. En un estudio, la administración de una dosis generosa de CBD (160 mg/día) aumentó el tiempo total de sueño y disminuyó el número de despertares durante la noche. Pero el CBD en bajas dosis se ha asociado con un aumento de la vigilia, subrayando el efecto bifásico y dosis-dependiente del CBD.También se ha demostrado que el cannabis rico en THC es útil para dormir, con algunas advertencias. En una revisión de la literatura del 2017 relacionada con "el cannabis, los cannabinoides y el sueño", se encontró que el THC ayuda a los pacientes a dormirse. Pero el THC también puede causar somnolencia durante el día, y se puede desarrollar tolerancia al THC, haciéndolo menos efectivo. La revisión señala que el THC combinado con el CBD en una proporción de 1:1 se ha asociado con mejoras en el sueño entre los pacientes con afecciones de dolor crónico. Esta interacción sinérgica de los cannabinoides de las plantas puede mitigar el dolor así como el insomnio, al mismo tiempo que reduce los efectos intoxicantes del THC.

Un equilibrio de por vida

El THC, el CBD y otros componentes del cannabis confieren efectos terapéuticos al interactuar con lo que los científicos llaman el "sistema endocannabinoide". Una función principal de este sistema es mantener la homeostasis, un estado de equilibrio dinámico que mantiene todo funcionando sin problemas. Las personas con ME/CFS son la antítesis viviente de la homeostasis, sus procesos biológicos se han vuelto completamente locos.Si mezclamos lo que sabemos sobre la patofisiología de los ME/CFS con nuestra actual comprensión de la terapéutica del cannabis, surge un tema global: La ME/CFS es una enfermedad de desequilibrio corporal total, y el cannabis es un ecualizador biológico con el potencial de tratar varios síntomas simultáneamente. Para muchos de nosotros que hemos perdido la esperanza de una vida normal, es como si el cannabis estuviera hecho a la medida de nuestros trastornos. Para los enfermos crónicos, un poco de esperanza llega muy lejos.

Han pasado casi quince años desde que me derribó una misteriosa enfermedad. Hoy en día estoy funcionando a un 80 por ciento de mi capacidad fisiológica - y eso se siente como una remisión para mí. Manejo mi salud comiendo una dieta mayormente basada en plantas, ejercicio, reducción de estrés, algunos suplementos y dosis diarias con una tintura rica en CBD, con cannabis ocasional rico en THC por la noche.

No afirmaré que el cannabis curó completamente mi ME/CFS, pero diré que, como parte de un protocolo de curación más amplio, ha ayudado inmensamente. Ya casi no pienso en mi diagnóstico. Hay otros misterios sobre los que tengo curiosidad, y estoy ocupada desentrañándolos, y mientras tanto, estoy prosperando.